明清之际由黄宗羲开创的浙东学派，是浙东地区发达的商品经济和中华民族经世致用的文化传统相结合的思想成果。明朝末年，资本主义经济在这个地区已初露端倪，商贸繁荣，经济发达，人民的生活方式也在发生变化。正是在此基础上，黄宗羲等一批具有经世精神的浙东知识分子开始依据市民社会的生活规则来批判君主专制制度和程朱理学，竭力反映“士、农、工、商”的利益，形成了对于后世具有重要影响的浙东学派和启蒙主义思潮。其中一些重要思想观点甚至惠及今人，成为当代浙江人民促进经济和社会发展的宝贵的文化资源。——在公私观念上，浙东学派认为，“公天下”就是能使老百姓“各得自私、各得自利”的天下。崇公灭私虽是中国传统社会的主导观念，但“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”，这“公”是以政权来体现的，政权又以君主为代表，因此，“公”到最后就归帝王一人所有。几千年来，这种公私观念在中国社会一直占据着正统地位。只是随着商品经济的发展，特别是到明后期，在商品经济比较发达的浙东地区，这种传统的公私观念才开始动摇。这从黄宗羲的《明夷待访录》中可以清楚地看出端倪。第一，黄宗羲认为：“古者，井田养民，其田皆上田也。自秦而后，民所自有之田也。上既不能养民，使民自养也。”“民买田而自养，犹赋税以扰之，……是亦不仁之甚，而以其空名跻之，曰君父君父”。他从秦汉以来田产私有的土地关系中得出了天下是百姓的天下的结论，指出君王把天下当作自己的私产无疑是世上最大的盗贼。第二，他从人生来就自私自利立论，认为天下百姓和君主一样，生来就有自私自利的权利，因此君主和天下人具有平等的权利。君主的所谓“公天下”也只是他自己的私，“为天下之大害者，君而已矣。向使无君，人各得自私，人各得自利也。”第三，他祭起上古三代的大旗，称“古者以天下为主，君为客，凡君之所毕世而经营者，为天下也”。有公的天下就是统治者能全心全意为百姓服务的天下，就是能使百姓各得其私、各得其利的天下。
——在经济观念上，浙东学派以“切于民用”为标准，揭示了“工商皆本”的合理性。历代封建统治者都把“重本（农业）抑末（工商业）”作为基本国策。明清时期，统治者更是变本加厉地推行这一国策，规定“各守其业，不许游食”，严禁弃农从商。在这一历史背景下，以黄宗羲为代表的浙东学派从反对“重本抑末”的传统经济伦理观念着手，提出了“工商皆本”的经济思想。黄宗羲说：“世儒不察，以工商为末，妄议抑之；夫工固圣王之所欲来，商又使其愿出于途者，盖皆本也。”同时，他对那些为奢侈迷信服务的商业又主张加以禁止，认为“有为佛而货者，有为巫而货者，有为娼优而货者，有为奇技淫巧而货者，皆不切于民用，一概痛绝之。”黄宗羲以是否“切于民用”为标准，对关乎国计民生的所谓“本”和“末”作了新的界定，在理论上说明了“工商皆本”经济观念的正确性，从而为发展商品经济提供了思想武器。
