乾隆时期英使访华之目的，旨在巩固政治地位、拓展文化交流、促进民族融合 。

马戛尔尼使团访华又称马戛尔尼来华事件，发生在乾隆五十八年（1793年）英王以补祝弘历八十大寿的名义派以马戛尔尼和副使斯当东为首800多人的使团访问清帝国。这一事件是中英之间重要的早期交往之一，是中英关系史上的重大转折点，标志着双方政治、经济结构有了显著变化，双方政府为了维护本国的社会制度和历史传统，在各自的利益上采取了互不相让的顽强抗争态度。 在这次外交活动中，双方的冲突不可避免地爆发了。同时，这一事件也导致外交谈判的失败。马戛尔尼使团是到达中国的第一个英国外交使团，是中英之间最重要的一次早期交往，对双方关系有着深远的影响。18世纪末的英国正处于资本主义上升阶段，迫切需要开辟新的市场。乾隆五十七年（1792年），英王以补祝弘历八十大寿的名义派出以马戛尔尼和斯当东为首800多人的使团访问清帝国，并于次年到达。这一事件使得双方的交流更加紧密和频繁。 在礼仪问题上，双方都出现了严重的分歧。按清朝规定，外国使臣朝见清朝皇帝必须行三跪九叩礼。而马戛尔尼认为这样有损大英帝国的尊严，主张行单膝下跪的英式礼节。弘历得知后非常生气，经过磋商双方达成妥协：乾隆五十八年（1793年）八月初六万树园欢迎宴会上行英式礼节；八月十三日，正式举行乾隆万寿典礼时行三跪九叩礼。 此次访华不仅展示了英国先进科技的代表——钟、天球仪等物品的珍贵价值，还涉及了清政府拟定的接待方案，包括朝见、赏赐、宴请等活动安排。双方都兴致勃勃等待正式会见的时候，却在礼仪问题上发生了一系列冲突和分歧。按清朝规定，外国使臣朝见清朝皇帝必须行三跪九叩礼。而马戛尔尼则提出单膝下跪的英式礼节，试图让对方接受这种礼仪规范。 双方达成妥协后，正式举行乾隆万寿典礼时行三跪九叩礼。在庆典期间，马戛尔尼使团带来的礼品丰富多样，包括先进科技的代表作——座钟、天球仪等；还提供了各种工艺品和商品，以及天文观测仪器、武器装备等。弘历看过礼单震惊之余指示负责接待的官员“可于无意之中向彼闲谈，尔国所贡之物天朝原亦有之。” 清朝本着“薄来厚往”的原则，分别赏赐英王及使臣、随员一行丝绸绒、瓷器、玉器及各类工艺品三千多件。其中，马戛尔尼请的丝绸绒、瓷器和玉器数量较多，具有较高的历史价值和文化意义；而英王和使臣、随员的物品则种类繁多，涵盖了生活用品、宗教用品等。 英国在访问过程中也秘密地获取了大量殖民扩张的情报，对双方贸易产生了一定影响。此时弘历断然拒绝要求马戛尔尼带回这些礼物，交给了他。弘历以谕旨的形式拒绝了这个请求，并传令沿途地方提高警惕，以防英国人滋事。 此次事件不仅使中英关系再次成为关注的焦点，也反映了当时英国政府在资本主义发展阶段面临的复杂挑战。道光二十年（1840年）鸦片战争爆发后，清政府被迫与英国签订了第一个不平等条约的《南京条约》，其中规定开放多个口岸通商、允许英国商人仿俄罗斯例在北京设一个货栈买卖货物、取消转口税等条款。乾隆时期英国使团则因为得不到东西而心存疑虑，大英舰队也得以坚船利炮得到。