2003年02月1日：航天探索无阻，哥伦比亚号失事真相

美国“哥伦比亚号”航天飞机失事：使命与挑战交织 2003年2月1日，美国东部时间上午9时，美方“哥伦比亚”号航天飞机在得克萨斯州北部上空解体坠毁，7名宇航员全部遇难。这一事件犹如一颗重磅炸弹，引发了全球的关切和思考。 “哥伦比亚号的命名由来，是纪念凡尔纳小说《从地球到月球》中的大炮‘哥伦比亚炮’”，约翰-佩克在事故现场表示。此次航天飞机的失事不仅让国际空间站运送宇航员与物资这一主要任务暂时搁浅，也让太空和军事政策智囊团公司的主任约翰·佩克直言不讳，“航天飞机本来预计的使命并非仅仅是为国际空间站运送物资”，然而用航天飞机给国际空间站运货却成了主要任务，而且成本高昂每磅货物运输成本高达2万美元。 哥伦比亚号航天飞机的三项主要任务分别在NASA展开，其中包括进行太空科学实验、发射间谍卫星并为军方测试设备，还有为私营企业提供卫星发射服务。最初，NASA计划每年进行24次航天飞机发射，但实际发射频率未达预期，且成本比预想高得多。这次事故后，调查人员得出结论认为，每78次发射就有一次空难可能发生，而且“挑战者”号航天飞机的爆炸压缩了航天飞机的用途。 在“挑战者”号空难之后，美国军方重新恢复使用一次性火箭发射卫星，商业领域也因里根总统的命令停止NASA对商业卫星发射业务的使用。这意味着航天飞机可执行的任务大大减少，虽然航天飞机后来选择用其发射科研卫星、为哈勃望远镜提供太空服务，但在太空中进行各种科研实验的成本却格外高昂。 不过，“挑战者”号空难后美国军方随即恢复一次性火箭发射卫星的实践。商业领域，里根总统下令NASA放弃商业卫星发射业务，航天飞机可以执行的任务大幅减少，且成本低、安全可靠；而在太空领域，航天飞机的复杂性和发射风险使其成为航天器的重要组成部分。 面对不断变化的技术和政策环境，NASA一直在努力探索更安全的太空发射方式。为此，当航天飞机飞离地球进入太空时，会打开负载舱进行360度旋转，让宇航员能完整地观察航天飞机的外部状况。