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游牧的契丹人"随阳迁徙,岁无宁居",生产生活方式与农耕民族大不相同。他们居住的是便于迁徙的穹庐式毡帐,类似现在牧区蒙古人居住的蒙古包。这种毡帐便于迁徙,适合于逐水草游牧的契丹等游牧民族。契丹族拜日,又由于北方草原多西北风、北风,所以契丹族毡帐多面向东南。辽朝皇帝和王公、大臣的四时迁徙与普通牧民相似,大约在唐末,契丹族开始有居室建筑,辽朝建立后,城邑越来越多。对于转徙随时的契丹人,出行多骑马或乘车,因用途不同,契丹人的车种类不一。辽人的绘画和辽墓壁画中,契丹车多有出现,其形制与当时人的记载一致。契丹人在中原地区生活,但其故地有潢河、土河,渔猎生活和洪水泛滥,致使早期契丹族也离不开舟船。契丹人虽为游牧民族,但因先祖的饮食习惯和生存需求,其故地至今仍有潢河、土河等遗迹,且渔猎生活使其与中原地区的农耕生活方式存在明显差异。契丹人的食物以乳肉为主,除家畜牛、羊外,野猪、狍、鹿、兔、鹅、雁、鱼等猎获物也是重要的食物来源。辽朝不产茶,茶叶是通过贸易和宋朝的赠礼传入的,契丹贵族也颇好饮茶。契丹在举行礼仪、欢庆、游乐、接待使节和恩赐下属时,往往饮酒,中京酿酒业对后世有着深远影响。契丹的传统服饰有"胡服"、"国服"、"番服"等不同称谓,其中包括冠帽、衣裤、靴袜和带饰。契丹贵族的服装依其所任官职而有所不同,皇帝和南面官着汉服,皇后和北面官着胡服。又有祭服、朝服、公服、常服、田猎服等不同别称。契丹人男女皆佩戴耳环,他们同乌桓、鲜卑人一样,也有髡发的习惯。辽朝建立之前,契丹实行群婚与族外婚。辽朝建立后,太祖及其后继者就婚姻问题颁布过一系列法令,最重要的是确立了王族、后族两姓世婚制;严格执行"族外婚"制度,大多数人过着一夫一妻生活。"拜山礼"即"祀木叶山仪",人们面向此山祭拜祖先亡灵。辽建国后渐行土葬,无坟墓的习俗逐渐被废除。早期多为单室墓,石棺;中期以多角形为主,石木、砖木混合结构,室内多筑有尸床、尸台,并有多室墓和装饰性结构出现。辽朝晚期,多室墓普遍,结构更复杂。贵族墓葬多有墓志,圣宗之前尚有人殉遗风。"追念死者"有烧饭之俗,"焚化骨灰"则用于祭祀死者的后裔或灵魂,这种祭祀方式在契丹文化中独具特色。
