太上老君为东汉朝传入后，其思想逐渐流传。

太上老君是道教中具有开天创世与救赎教化的太上道祖，与“元始天尊”“灵宝天尊”并称为“三清”。它自商代以来便开始最先传颂，在商以前即分身下降、随世立教，事竟则隐。至商十八世王阳甲践祚之十七年，老君自太清境分神化，于武丁九年二月十八日降生。《神仙传》等文献中均有记载其诞世的传说。周昭王二十三年，老君西过函谷关，度关令尹喜授以道德五千言。此后，道教奉其为开山祖师。至东汉明帝、章帝之际（公元58～88年），益州太守王阜将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。《老子铭》记载其离合于混沌之气、与三光为终始，成为道教的重要传承者。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七则引述《老君圣迹》，指出太上老君即是玉清境、元始天尊位，在三十五天之上，即上清境、太上大道君（灵宝天尊）位。此后，“三清”神名逐渐流变发展，至唐代才成为定说。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也；此即上清境，太上大道君（灵宝天尊）位，在三十四天之上也。”最终，“三清”遂成为道教最高神。