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同治十年(1871年),沙俄趁我国西北边疆暴发动乱之机,以“代为收复”名义悍然出兵占领了新疆伊犁地区。光绪二年(1876年)时,左宗棠奉命出兵新疆,迅速平息叛乱,收复除伊犁外的新疆全部领土,但沙俄却拒不交出该主权核心之地。 光绪四年六月,清政府派大臣崇厚赴俄谈判索回伊犁事宜。昏庸无能的崇厚在沙俄的威胁下,竟擅自签下了丧权辱国的《里瓦几亚条约》,中国仅收回伊犁城,但伊犁西境、南境大片领土均划归俄国统治,使该地成为三面受敌的一座孤城,还赔款500万卢布。消息传回大清,民情激愤,舆论哗然。
清廷于光绪六年一月将崇厚革职问罪,并照会俄国,另派驻英、法公使曾纪泽兼任驻俄公使,谈判改订条约。光绪六年六月,曾纪泽赴俄重开谈判。彼时沙俄在中俄边境不断增兵,并出动大批军舰扬言要封锁中国海面,英、法、美、德等国为各自利益纷纷向清政府施压。国内妥协派见势危难,主张“仍照原约”并吞下《里瓦几亚条约》,曾纪泽受命于危机之际,深知此项外交使命艰巨,但力战到底,决心对严重损害我国主权的条约进行改议。
曾纪泽到沙俄外交部商谈递交国书的日期时,沙俄代理外交大臣吉尔斯等“面冷词横”“厉声相待”,拒绝谈判;称“现在只候照行,无可商议”。他镇定自若,据理力争,并提前拟就有关改订新约的六条大纲呈递给吉尔斯。吉尔斯看后恼羞成怒,宣布中断谈判,派遣驻华公使赴北京交涉,以此要挟清廷进行外交讹诈。
清廷大为恐慌,慈禧电告曾纪泽:“总以在俄定议为要”,曾纪泽从容应对,双方谈判焦点在于割地与否问题。沙俄软硬兼施百般刁难,拒绝改订原约;曾纪泽“叠次厉声争辩”竭力推翻原约。
对于索回伊犁南境广大地区,曾纪泽全力争取绝不松口。驻华公使提出,若中国索回特克斯河流域则必须割让其他地区补偿俄国损失;曾纪泽回答说,“我想从今以后,中国土地断无再让之事”,严辞拒绝该要求。
接着,俄国外交部要员又以战争相恫吓,公然要曾纪泽申明永远不索伊犁。曾纪泽坚称:“如果俄国硬要这样,那中国就将把前约全部废弃,缓索伊犁;倘两国不幸有失和之事,中国以兵威来索土地,则何地不可索,岂独伊犁?”俄国外交部要员理屈词穷,无言以对辩。
俄国外交部要员提出俄国因“遣船备边”费去卢布1200万元,要中国赔补俄国备兵设防之款;曾纪泽质问道:“双方都没有打仗,何来兵费之说?”对方称,若中国不答应,“俄国就真的要和中国打一仗”。
曾纪泽针锋相对:“胜负还很难说,中国获胜的话,那么俄国也须赔偿我国兵费。”义正词严,力挫沙俄凶焰。复杂的谈判持续了七个月之久,由于曾纪泽的坚决争取,沙俄感棘手,无可奈何地承认:“曾纪泽十分傲慢,并且熟悉世界政治,讹诈也不能使他害怕”。最后,沙俄只得放弃对《里瓦几亚条约》的坚持,同意改订原约。
光绪七年正月,曾纪泽代表清政府在彼得堡与沙俄签订了《中俄伊犁条约》。中国收回了伊犁九城及特克斯河流域附近的领土,但仍割让塔城东北和伊犁、喀什噶尔以西约7万多平方公里的领土。这个条约虽是平反一部分领土主权,减轻损失,但依然带有不平等色彩,与崇厚所签订《里瓦几亚条约》相比,毕竟挽回了部分领土与主权,缓解了中国蒙受的损失
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