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唐武宗共有五个儿子，但这五个儿子年龄尚幼，因此一直没有册立太子。等到公元846年，唐武宗病危。谁是皇位继承人，成为朝中各种势力最为担心和忙于筹划的问题。宦官、也是宠臣的马元贽见武宗病重，便利用没有册立太子的机会，积极准备择立嗣统，以便将来能够控制皇帝，专权朝政。
经过一番密谋和策划，待唐武宗一死，马元贽等人立即矫传诏命，将李怡扶上了皇帝的宝座，改名为李忱，是为唐宣宗。
李忱自幼严重口吃，平时很难见到他开口说话，看东西也和平常人不同，所有人都不在意他，也不看好他。李忱渐渐长大，谁会想到他会利用自己这种不待见的境遇装疯卖傻。正是因为他有这种痴呆性格，马元贽等人认为这人将来容易控制。哪知，李忱一当上皇帝，便摇身一变，接待群臣，处理政务，呼风唤雨，过去那痴呆性儿荡然无存。马元贽等人这才后悔万分，无奈皇帝已立，要想废除根本不可能，于是只有躲到一边，老老实实地当自己的宦官。
唐宣宗李忱果然与唐王朝后期的皇帝不同，刚即位，便指责哥哥穆宗大逆不道，连他的三个儿子敬宗、文宗和武宗也都是逆子。正是他们祸害唐朝，国势不振。因此，他即位后，立即否定了唐武宗时期的一切施政方针，斥逐了唐武宗时的宰相李德裕及其同党，将李德裕、李让夷的宰相职务罢免，改任唐代著名诗人白居易的堂弟、牛党代表人物白敏中为宰相。为虎作伥的李党集团覆灭，持续多年的牛李党争到此时方才结束。
李忱一坐上皇位，便着手施行了一些有利于国家安定和人民生活的措施。李忱非常重视科举，也非常重视通过科举考试取得功名的人。他经常微服私访，以听取人们对科举取士的议论。为了扩大科举取士的规模，选拔更多的有才之士，李忱还对科举制度作了进一步的完善和修改，规定只要有真才实学就可以中选。同时，他对违犯科举制度、弄虚作假之人也毫不留情地严厉惩罚。
除了重视科举，李忱还非常重视改革和完善吏治。规定选官可以不再只凭其家世资历，只要是有真才实学都可以加以试用，根据其在试用期表现出来的实际能力，再决定正式任免。李忱还将户口的增减列为官员升迁的标准，规定观察使、刺史任期届满时，如果所管州县户口增添1千户，则加以升迁，反之，如果逃亡7百户，不仅罢官免职，而且罢官后三年之内不再任职。选拔中央官员时，必须是在地方任过职务的官员。同时，宣帝还针对当时地方官员频繁调动的情况，制定新的规则。
除内政外，李忱还收复自唐代宗时期就被吐蕃占领的河西地区，使得中原地区通往西域的丝绸之路得以重新开通，与中亚各国的联系也得以恢复。仅此，李忱推功至伟。
在历代皇帝中，李忱算是恭俭好善、平易近人的皇帝。宫中的侍从，他都能够叫得上名字，知道干什么差事。官中有人生病，李忱知道后，不但派御医前往诊视，而且还亲自前去探望。和大臣们在一起的时候，除了听大臣们奏事时严肃认真以外，其他时间总是和颜悦色、客客气气，君臣之间谈些开心的玩笑，或者谈及宫中的游宴，无所不至，气氛融洽而又热烈。大臣们退朝时，李忱又告诫大家说：“希望你们好自为之，联常常担心你们辜负了我的期望，以至我们君臣不能够再相见了。”李忱这种恩威并重的方式，使大臣们对他即尊敬又害怕。宰相令狐绹曾经对他的朋友说：“我为相十年，可以称得上是皇帝最宠爱的人了，但每次上朝奏事，没有不流汗的时候。”
李忱在位时期，很注意节俭。在他的带领下，大臣们都很注意勤俭节约，官场中形成了一种节俭的风气。
就因为李忱采取了如此贤明的措施，使得他在位时期的社会形势得到了一定程度的好转，尤其是社会经济的发展最为明显。唐朝后期国力得以恢复，颓败之势得以受到遏制。
但是金无足赤，人无完人。李忱也有刚愎自用、自以为是的缺点。自恃精明的李忱疑心很重。他在即位之前，就一直对父亲唐宪宗的死因有怀疑，认为是被哥哥唐穆穿通其生母郭太后，联合宦官谋害而死的，因此，李忱即位以后，就开始了处罚那些被他认为是杀死唐宪宗的人，先是将郭太后逼死，随后又诛杀了郭太后周围的宦官和其他有嫌疑的官员。
晚年的李忱迷信长生不老之说，误信江湖术士李元伯的谎言，服用其炼制的金石丹药。公元859年，李忱由于服用丹药过多，以至毒发，背上生疽溃烂而死，终年49岁。
