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境内山、丘、岗、平地貌类型齐全,以山地为主,占69.1%,平地占7.2%,地势由东向西倾斜,境内有3座海拔1500米以上的大山,南连广西的萌渚岭山系的姑婆山马塘顶,海拔1787.3米,东接广东的大龙山,海拔1577米,横卧东北面的九嶷山系的黄龙山,海拔1823.9米,三峰呈三足鼎立之势。众多支脉纵横交错贯穿全县,由南向北延伸的姑婆山、八仙界、勾挂岭、天子岭一线群山脉脊,天然地将境内分为东西两部分(俗称岭东、岭西),岭东属大山区,岭西地势低平,岗丘大部分在海拔400米以下。2005年末总人口数46.25万人。农业人口41.16万人,非农业人口5.09万人。男性24.63万人,女性21.62万人。瑶族人口27.3万人,占全县总人口的60%,是全国瑶族人口最多、分布最集中、建县较早的瑶族自治县。全县土地总面积为3248平方公里,全县辖11个镇、11个乡和1个林业采育场,520个行政村(居委会)。县域在秦以前属荆、楚之地,秦时属长沙郡。西汉元鼎六年(前111年),置冯乘县,隶苍梧郡,属交州。三国时,地入东吴,隶临贺郡,属广州。隋文帝开皇九年(590年),改隶永州总管府,属荆州。唐高祖武德四年(621年),分冯乘县置江华县,隶营州(道州),属江南西道,因县治在阳华岩之江南,江华从此得名。
武则天执政期间(684-704年),改江华为云溪县。中宗神龙元年复名江华。唐昭宗乾宁三年,属楚国。宋隶道州,元隶道州路,属湖广行省。明隶永州府,属湖广巡抚。明英宗天顺六年(1462年)移县治于黄头岗(今沱江镇)。清顺治六年(1649年),隶永州府,属湖南巡抚。1914年,属衡阳道。1938年属零陵专署。1949年11月江华县和平解放,行政区划仍隶属零陵专署。1952年改属湘南专署。1955年11月25日成立江华瑶族自治县,隶衡阳专署,县治由沱江镇迁水口镇。1962年归复零陵专署至今。1985年11月,县治由水口镇复迁沱江镇。