翰林学士起始于唐代，历唐末、五代不断演变发展，到北宋前期翰林学士的供职机构便已成熟设置，在古代的政治生活中扮演着十分重要的角色。“翰”，根据《说文解字》其解释为“天鸡赤羽也”。翰林之名，最早出现于西汉。不过在当时“翰林”一词只泛指有学识的人
