丙吉少时研习律令，初任鲁国狱史，累迁廷尉监。汉武帝末奉诏治巫蛊郡邸狱，期间保护皇曾孙刘询(汉宣帝)。后任大将军霍光长史，建议迎立汉宣帝，旋封关内侯。地节三年(前67年)，为太子太傅，迁御史大夫。宣帝即位后，口不言保护之功，朝臣及宣帝都不知情
