司马防的性格耿直公正，即使在宴会这样的休闲场所，也保持着威仪。他十分爱读《汉书》的名臣列传，讽咏数十万言。年轻时在州郡任官，历任洛阳令、京兆尹，年老后转拜骑都尉，养志闾巷，阖门自守。其父司马儁是东汉颍川太守。生于汉桓帝建和三年(149年)，
