杜佑早年以门荫入仕，补任济南参军、剡县县丞，后投奔润州刺史韦元甫。韦元甫因其父对自己有恩，遂以故人之子对待杜佑。一次，韦元甫办公时遇到难以决断的案件，恰见杜佑在侧，便随口征询杜佑的意见。杜佑应答如流，所言都切中要害。韦元甫大喜，当即表奏他为
