杜鸿渐年轻时敏悟好学，后考中进士，初授王府参军。天宝末年，杜鸿渐累迁至大理寺司直，充任朔方军留后、支度副使。至德元年(756年)，安史叛军进逼长安，唐玄宗西逃入蜀，皇太子李亨则北上平凉。杜鸿渐与朔方军僚属魏少游、崔漪、卢简金、李涵等人商议道
