685年(垂拱元年)，张嘉贞考中明经科，被授为平乡县尉，不久因受案件牵连免官回乡。702年(长安二年)，侍御史张循宪出任河东采访使，上表举荐张嘉贞。武则天召见张嘉贞，面试其才，擢升他为监察御史。此后，张嘉贞历任兵部员外郎、中书舍人、秦州都督
