建炎元年十月廿二出生。六世祖为太祖赵匡胤的四子秦王德芳。父亲为秀安僖王赵子偁。由于高宗的唯一儿子元懿太子夭折后再没有嗣子，所以只好从宗室中选择继承人。《异迹略》记载，宋高宗受宋太祖托梦，称“汝祖自摄谋，据我位久，至于天下寥落，是当还我位。”
