余怀生活的时代，正是明末清初社会大动荡的时期。他的一生，经历十分曲折。以清顺治二年乙酉(1645)清军占领南京、南明福王弘光政权灭亡为界，可分为两个阶段：第一阶段：1616——1645，即余怀三十岁前。他熟读经史，学识渊博，有匡世之志，文名
