明朝思想史之王艮与泰州学派

王艮与泰州学派
　　泰州学派是明代思想史上一个重要学派。后世学者多从师承关系、学术渊源着眼，将泰州学派归入王守仁的心学系统。而黄宗羲却与此不同，他在《明儒学案》中，根据王艮及其后学的 异端 色彩，把王艮另立为 泰州学派 ，而没有象对待王门众多弟子那样，标出 浙中王门 、 江右王门 等。其实，王艮曾和王守仁有过师生关系，其学术思想（主要是哲学思想）
　　也深受王学影响，然而他的主体思想却与王学有很大不同。因此，我们既不能割断他与王学的关系，也不能把他的思想看作独树一帜，也许看作王守仁心学体系的 异端 更为合适。
　　（一）王艮的生平及其思想发展
　　王艮（１４８３- １５４１年）字汝止，号心斋，泰州安丰场（今江苏东台）人。
　　其著作经子孙门人收集整理，编成《心斋王先生全集》。清朝嘉庆间，王氏后裔搜访遗版，合其族弟、门人王栋、子王襞著作，汇印成《淮南王氏三贤全书》。清末民初，东台袁承业在《三贤全书》基础上，重新编订成《明儒王心斋先生遗集》出版。
　　王艮出生于黄海之滨的一个贫穷的世代灶户，即盐业生产者的家庭。据《王心斋全集？年谱》记载，王艮七岁 受书乡塾 ，至十一岁时， 贫不能学，辞塾师，就理家政.家境贫寒，读不起书，只好跟随父兄参加劳动，养家糊口。李贽曾说： 心斋本一灶丁也，目不识丁。 ①王艮从一个贫苦的灶丁成为一个著名学派的创始人，这其中有一个十分艰难曲折的过程。王艮曾经过商，以后才成为学者。概括来说，他走过了一条由灶丁而商贾而学者的道路。经商使王艮得以摆脱家境的贫困，为他通向学者的道路提供了必要的物质条件。
　　王艮在三十七岁以前，大致以自学为主。由于他出身贫寒，没读过多少书，况且家乡又 无宿学者 ，②因此找不到有学问的老师。在 商游四方 时，他便 逢人质义 ，到处求教。王艮后来成为学者，与他这种学习态度是分不开的。王艮晚年自立门户讲学，也不太重视教师。王艮《语录》载： 有别先生者，以远师教为言。先生曰：' 涂之人，皆明师也。得深省。'③王艮认为应该以途人为师，不必谨守师教，这与那些拘守师门传统的正宗学者不同，他的教学方法有着明显的平民色彩。
　　王艮讲经解典， 不泥传注 ， 信口谈解 ，不拘泥于儒家经典的文义。他反对以朱熹《四书集注》为代表的章句之学，主张 以经证悟，以悟释经 ，④即不但要以个人的想法去解释经典，也要以经典来印证自己的思想。
　　后来，他又提出 经传印证吾心 的观点，表现出明显的异端色彩。当然，王艮的这种治学方法是与他个人的生活经历有极大关系的。因为象他这种粗识文字的人是不可能通过章句之学登上儒学殿堂的，只有通过 信口谈解 的方式才有可能达到在 圣贤 的名义下表达自己思想的目的。
　　据《年谱》记：王艮二十七岁时， 默坐体道。有所未悟，则闭关静思，夜以继日，寒暑无间，务期于有得。自是必有为圣贤之志.①所谓 默坐体道 ，既表现了王艮刻苦砺学的一面，也显示了他的思想中的神秘主义色彩。
　　王艮在正德十五年（１５２０年）时，听到王守仁在南昌讲学，于是从水路乘船赴江西，九月抵达南昌，见面伊始，王艮与王守仁就展开了一场关于应不应该议论天下大事的讨论， 纵言及天下事.他们的对话是这样的：王守仁： 君子思不出其位。 王艮： 某草莽匹夫，而尧、舜君民之心，未能一日而忘。王守仁： 舜耕历山，忻然乐而忘天下。 王艮： 当时有尧在。 ②
　　①　　 《焚书》卷二《书答？为黄安二上人大孝》。
　　②　　 《王心斋全集》（以下简称《全集》）卷五赵贞吉《王艮墓铭》。
　　③　　 《全集》卷三。
　　④　　 同上书，卷二。
　　①　　 《全集》卷二。
　　王守仁引用《论语？宪问》中的 君子思不出其位 ，是想说明，象王艮这样的布衣之士，是不应该去思考国家以及天下大事的，而应该象舜那样，耕于历山，忻然自乐。但是，王艮却认为，正因为自己是草莽匹夫，才更应该去追求尧舜时代的理想；舜耕于历山而能够乐忘天下，那是因为他上面有尧在。言外之意：现在的社会中，既然没有尧这样的君主，那么，草莽匹夫也就不必象舜那样专心劳动而怡然自得。王艮与王守仁的对话，也反映了不同阶级的人对社会政治生活的态度。
　　虽然王艮与王守仁在政治态度上有分歧，然而他们在哲学思想上却有不少共同之处。据《年谱》记载，当王守仁讲及致艮知时，王艮感叹自己的不如： 简易直截，予所不及 ，于是 下拜而师事之.后来他与王守仁经过多次的讨论，终于 心大服，竟下拜执弟子礼.从此，王艮成为王守仁门下的学生。王艮初名银，王守仁取《易？艮卦》之义为他更名艮，字汝止。
　　名字的更换，也意味着商人的王银开始变为道学家的王艮。王守仁很赞赏王艮　敢于独立思考的顽强精神和 狂者 的思想风格。他在会见王艮后对他的学生说： 此真学圣人者，疑即疑，信即信，一毫不苟，诸君莫及也。 ①王艮入贽王门后，王守仁又说： 吾党今乃得一狂者.②由于王艮始终坚持独立思考的治学态度和 狂者 的风格，因此他 时时不满其师说 ，③而且 往往驾师说上之 ，④与师门发生矛盾和冲突。大约在四十岁时，王艮和王守仁之间发生了一次冲突，据《年谱》记载，是为北行讲学之事。
　　王艮的北行讲学，表面上看是为了倡导 绝学 ，伸张师说，实际上是借周流天下 从事自己的传道活动。对于自己的讲学之行，王艮这样说道：'吾与同类并育于天地之间，得非若鳅鳝之同育于此砜乎！吾闻大丈夫以天地万物为一体，为天地立心，为生民立命，几不在兹乎！' 遂思整车束装，慨然有周流四方之志。 ⑤王艮的讲学活动和那些正襟危坐的正宗儒者迥然不同。他 沿途聚讲 ，以社会为讲坛，以 山林隐逸 、 市井愚蒙 的下层群众为宣讲对象，把道学从传统的书院传播到下层民众中。王艮的讲学活动受到社会各阶层广泛注意，在社会上引起轰动。黄直在王艮死后的《奠文》中回顾说： 癸未之春，会试举场。兄忽北来，驾车彷徨。随处讲学，男女奔忙。 ①他进入北京后，人们 聚观如堵 ，② 都人以怪魁目之.③王艮这次北行讲学被王阳明 痛加裁抑.④尽管王艮与王守仁之间有着分歧，然而他们的师生关系始终没有破裂。王艮虽然 时时不满师说 ，但他仍然愿意成为王守仁的学生，甚至还把自己的儿子王襞带到浙江就学于王门。
　　②　　 同上书，卷五徐樾《别传》。
　　①　　 《全集》卷二《年谱》。
　　②　　 同上书，卷五欧阳德《奠文》。
　　③　　 《明儒学案》卷三十二《泰州学案？王艮传》。
　　④　　 《明史》卷二八三《王艮传》。
　　⑤　　 《全集》卷四《鳅鳝赋》。
　　①　　 《全集》，卷五。
　　②　　 徐玉銮《王艮传》。
　　③　　 《明儒学案》卷三十二《泰州学案？王艮传》。
　　④　　 同上。
　　王艮就学于王守仁大致八年时间，即正德十五年（１５２０年）执贽王门起，至嘉靖七年（１５２８年）王守仁去世时止。此间，王艮的主要活动是与上层社会的官僚、学者交游。这不仅使他提高了自己的社会声望和文化修养，同时也接受了王守仁的心学思想。师事王守仁之后，他写作了一些名篇，如《鳅鳝赋》、《复初说》、《明哲保身论》、《乐学歌》、《天理良知说》等等。
　　在这些文章中，他提出了诸如 百姓日用之道 和 安身立本 的观点。
　　嘉靖八年（１５２９年），王艮前往会稽，会葬王守仁。此后便开始了他自立门户 的讲学时期，亦即泰州学派的奠基时期。
　　此时，他定居于自己的家乡安丰场，一面在家开门授徒，一面继续与王门同学和官府士绅往来交游。王艮在其后半生，非常热心于平民教育，可以说是至死热心不减。《年谱》上说： 时先生多病，四方就学日益众。先生据榻讲论，不少厌倦。 王艮始终与社会下层群众保持着密切关系。在他的学生中，虽有如徐樾这样的官僚士大夫，但更多的是布衣平民。如林春是佣工，朱恕是樵夫，韩贞是陶匠。在泰州后学中，还有田夫、商人等。平民教育是泰州学派的重要特色之一。
　　王艮不仅在教育对象上侧重平民阶层，在教育形式上也力图通俗易懂，使人们乐于接受，而不致把学习当作精神负担。例如他写的有名的《乐学歌》，虽然在理论上受到王守仁良知说的影响，但它以通俗生动的文字宣传了学习的快乐，告诉人们应把学习看作是人生的一种乐趣。这对于启发人们，特别是那些缺乏文化教养的劳动者的学习自觉性很有帮助。 先生接引人无问隶仆，皆令有省。虽显贵至悍戾不悦者，闻先生言，皆对众悔谢不及。往往见人眉睫，即知其心。别及他事，以破本疑。机应响疾，精蕴毕露。廓披圣途，使人速进.①在开门授徒时期，王艮的思想趋于成熟，在哲学、伦理学、教育学和政治学领域表现出别具一格的风格。这一时期他的主要著作有《格物要旨》、《勉仁方》、《大成歌》、《与南都诸友》、《均分草荡议》、《王道论》、《管徐子直书》等等。他在这一时期的思想既保留了传统儒学，特学是王学的印迹，又表现出泰州学派独特的思想性格。
　　王艮不喜著述，只重口授心传。他遗留下来的著作都是经过门人及儿子的收集整理后形成的。王艮 独不喜著述，或酬应之作，皆令门人、儿子把笔，口授占之，能道其意所欲言而止。唤作《格物要旨》、《勉仁方》诸篇，或百世不可易也。 ②王艮所以 鲜少著述 ，固然与他出身灶丁， 自少不事文义 ，①缺乏深厚的文化素养有关，然而他治学中的神秘主义色彩也是一个重要原因。他在给徐樾的信中曾这样写道： 我心久欲授吾子直大成之学，更切切也。但此学将绝二千年，不得吾子直会面，口传心授，未可以笔舌谆谆也。 ②另外，王艮讲学传道的主要对象是若农若贾的平民百姓，因此不假文字的讲学形式，对于他们来说，实在是容易接受得多。
　　①　　 《全集》卷五赵贞吉《王艮墓铭》。
　　②　　 同上。
　　①　　 《遗集》卷四耿定向《王艮传》。
　　②　　 《全集》卷四《再与徐子直》二。
　　（二）王艮和泰州学派的主要思想
　　王艮及他所开创的泰州学派，一方面承受了王学的传统，另一方面又汇集四方之学，熔铸新说，形成自己的内在思想。
　　王艮的学说思想以陆王心学的哲学思想为理论前提。由于他自身知识底蕴不足而限制了理论思维的创造力，因此他不可能在哲学问题上做系统、深入的理论探讨，而只能借助于王守仁的理论形式和哲学语言去发挥自己的观点。如他在阐述自己的 身本 （个人本位）思想时，就将这个思想嫁接在王守仁 心外无物 的心本体论之上。他说： 知得身是天下国家之本，即以天地万物依于已，不以己依于天地万物。 ③泰州学派虽然深受王阳明思想的影响，但它却表现出了自身的思想特色。就其思想的主要内容来说，它包括 百姓日用之道 、 安身立本 、 人人君子 这样三个观点。
　　就 百姓日用之道 来说，是中国思想史上颇有创造性的思想学说。
　　百姓日用之道 的思想，可溯源于古代儒家。《周易？系辞上》云： 一阴一阳之谓道。继之者善也，成之者性也。仁者见之谓之仁，智者见之谓之智。百姓日用而不知，故君子之道鲜矣。 孔颖达这样解释说，万方百姓日日赖用此道而得生存，但却不了解道的功力。而贤者不是偏执于仁，就是偏执于智，可见能够完全体悟或理解道的君子或圣人是很少的。这里不在于说明 道 的高深莫测，而在于通过对 道 的理解划分出了 圣人 与 百姓 的区别。
　　宋代以后，理学家们也开始强调 百姓日用 的经世之学。如李侗就曾告诉他的学生朱熹应重视 日用 之学。朱熹的理学虽繁富玄虚，但立足点却在 日用 上。王守仁也同样强调 日用常行 ，他说： 日用间何莫非天理流行，但此心常存不放，则义理自熟。 ① 不离日用常行内，直造先天未画前。 ②当然，无论是朱熹，还是王守仁，他们所强调的 日用 ，主要是指封建礼教的五百常行 以及伦理道德规范。而王艮的 百姓日用之学 就大不相同了。
　　王艮的 百姓日用之学 虽然在理论形式上继承了古代儒家的传统和王守仁的 日用 说，但是在实际内容上却对正宗儒学进行了不同程度的改造，纳入了平民的要求和特点。
　　王艮的 百姓日用之道 不象王守仁那样以封建道德律为本，而是以 百姓 为本。他所说的 百姓 主要是指广大下层群众，即所谓 愚夫愚妇 ，当然也包括士及商等阶层。他所说的道，与《易经》里的 君子之道 也不同，是平民百姓日用常行之道。王艮不承认 道 的神圣性，而十分强调 愚夫愚妇，与知能行便是道.①他还把 百姓日用 当作检验 道 的标准，认为 圣人之道 也是以 百姓日用 为旨归的。他说： 圣人经世，只是家常事。 ②又说： 圣人之道，无异于百姓日用。凡有异者，皆谓之异端。 ③王艮对于 异端的理解与正统儒学完全不同了。他从 百姓 的立场出发，以平民百姓日常生活的需要为标准去看待一种学说思想，只有合乎平民百姓要求的，才是真正的 圣人之道 ，否则便是 异端.这无疑是对那些高谈 性命义理 而与平民百姓日常生活脱节的官方思想的背离。
　　③　　 《全集》，卷三《语录》。
　　①　　 《王文成公全书》卷四《答徐成之》。
　　②　　 引自邹守益《东廓语录》，见《明儒学案》卷十六。
　　①　　 《全集》卷三《语录》。
　　②　　 同上。
　　历来的传统的思想家都是把 圣人 与 百姓 分开的，而且都是神化 圣人 而鄙视 百姓.以王守仁为例，尽管他说 良知良能，愚夫愚妇与圣人同 ，④但是在 致良知 上却分出圣人与百姓之别。他认为 惟圣人能致其良知，而愚夫愚妇不能致，此圣、愚之不同处也。 ⑤又说： 圣人如天。无往而非天，三光之上天也，九地之下亦天也。天何尝有降而自卑？ ⑥在王阳明看来， 圣人 是至高无上的， 圣人之道 不会 降而自卑 ，因此，圣、愚之间的界限永远不可逾越。
　　王艮力图用 百姓日用之学 来填平圣、愚之间的鸿沟。他虽然景仰 圣人 ，但不把他们奉为至高无上。相反，他总是竭力按照自己的理想把 圣人 变为没有特权的平民。如他说： 夫子（指孔丘）亦人也，我亦人也。 ⑦在王艮看来，圣人与凡人在 人 这一点上是平等的，唯一的不同是知识上的 先知与 后知.他说： 夫良知即性，性焉安焉之谓圣；知不善之动，而复焉执焉之谓贤。惟' 百姓日用而不知' ，故曰' 以先知觉后知'.一知一觉，无余蕴矣。此孔子学不厌而教不倦，合内外之道也。 ①愚夫愚妇其所以 日用而不知 ，原因在于没有学习。 圣人 先知，他的责任就是要 以先知觉后知 ，当愚夫愚妇皆知时，就可以达到 人人君子，比屋可封 的理想世界。
　　王艮的 百姓日用之道 不仅包含着道德精神，也包含着人的起码的物质生活要求。他说：即事是学，即事是道。人有困于贫而冻馁其身者，则亦失其本而非学也。夫子曰： 吾岂匏瓜也哉，焉能系而不食？ ②王艮的思想不仅表现出对于生活在底层的衣食无着的百姓的同情，而且也内涵着争取人身生存权利的观点。
　　王艮的 百姓日用之道 的思想表现出极明显的平民意识。特别是在他的教育思想中尤为突出。他的学生王栋曾这样评论他：自古士农工商，业虽不同，人人皆共此学。孔门犹然。考其弟子三千，而身通六艺者才七十二，其余则皆无知鄙夫耳。至秦灭汉兴，惟记诵古人遗经者，起为经师，更相授受。于是指此学独为经生文士之业，而千古圣人原与人人共同共明之学，遂泯灭而不传矣。天生我师，崛起海滨，慨然独悟，直超孔子，直指人心。然而愚夫俗子，不识一字之人，皆知自性自灵，自完自足，不假闻见，不烦口耳，而二千年不传之消息，一朝复明。先师之功，可谓天高而地厚矣。①
　　王栋的这段话，把王艮看作古代平民教育传统的继承者。古代社会的学术本为 士农工商 所共有，秦灭汉兴以后才为 经生文士 所独占。王艮的功绩就在于他 直超孔子 ，恢复了早期儒家 有教无类 的平民教育传统，从而使愚夫俗子，不识一字之人 皆有受教育的权利和机会，达到 人人共同共明之学 的目的。
　　③　　 同上。
　　④　　 《王文成公全书》卷二《答顾东桥书》。
　　⑤　　 同上。
　　⑥　　 《传习录》上。
　　⑦　　 《全集》卷五徐樾《王艮别传》。
　　①　　 《全集》卷四《答徐子直》。
　　②　　 同上书，卷三《语录》。
　　①　　 《王一庵先生全集》卷上《会语正集》。
　　王艮的 安身立本 论也表现出他的平民意识色彩。 安身立本 论主要是王艮的人生哲学和伦理学的思想。所谓 安身立本 论是根据《大学》所谓 自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本 而提出来的。他说：身与天下国家，一物也。惟一物而有本末之谓。 格 ，絜度也。絜度于本末之间，而知 本乱而末治者否矣 ，此格物也。物格，知本也。知本，知之至也，故曰 自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本 也。修身，立本也。立本，安身也。②王艮的 安身立本 的思想其主要观点在于以身为本，以家国天下为末。
　　他的这个观点受到元代学者许衡的很大的影响。许衡在《大学直解》里说：'本' 是指身说，' 末' 是指家国天下说。……身为家国天下的根本，身若不修，则其根本先乱了，如何得家齐国治而天下平，所以说' 否矣'. ③但是，王艮与许衡的观点有所不同。
　　首先，王艮的 安身立本 论是以 安身 为前提的。 安身 的基本条件是物质生活上的安，即首先要吃饱穿暖，能够生活下去。在王艮看来，贫困，吃不饱穿不暖就是失本，没有做到安身。不仅是个人，而且要天下人都吃饱穿暖，才找到了大家都安身的先决条件。
　　在物质条件上安身之后，更要人身上的安。即要尊身、爱身、保身，避免辱身、害身和失身。他认为身与道是相互联系的，道尊则身尊，身尊则道尊。他说：圣人以道济天下，是至尊者道也；人能宏道，是至尊者身也。道尊则身尊，身尊则道尊。故学也者，所以学为师也，学为长也，学为君也。以天地万物依于身，不以身依于天地万物。①可见，王艮把人身视为天地万物的依据，以人为最高尊严，人的存在及安身是最有意义的。根据 安身 的思想，王艮还重新解释了孔、孟的 成仁取义 说。在他看来，以不辱身为节义，以仁义之常为应变之权，才是真正的 成仁取义.据《语录》载： 问节义。先生曰：' 危邦不入，乱邦不居。道尊而身不辱，其知几乎！' 然则孔、孟何以言' 成仁取义' ？曰：' 应变之权固有之，非教人家法也。'②可见，王艮的这些说法与儒家的正统观念是很不同的。
　　②　　 《全集》卷三《答问补遗》。
　　③　　 《许文正公遗书》卷四。
　　①　　 《明儒学案》卷三十二《泰州学案？王艮传》。
　　②　　 《全集》卷三。
　　③　　 同上。
　　王艮的 安身立本 论，在宣扬平民观念的同时，还非常反对官场仕禄。
　　王艮认为，做官也可以害身。他说： 仕以为禄也，或至于害身，仕而害身，于禄也何有？仕以行道也，或至于害身，仕而害身，于道也何有？ ③王艮在嘉靖五年（１５２６）作《明哲保身论》。他提醒人们要 必爱身如宝 ， 若夫知爱人而不知保身，必至于烹身割股，舍生杀身，则吾身不能保矣 ； 吾身不能保，又何以保天下国家哉？ ①在王艮看来， 身且不保，何能为天地万物主？ ②王艮在 安身立本 论的前提下提出 明哲保身论 ，在一定意义上具有维护人的尊严的积极意义，然而也很容易在理论上陷入 为我 论，在实践上导致 苟且偷生 的卑鄙行为。黄宗羲批评王艮的安身论时说，不免开了 临难苟免 之隙。③其实，就王艮的本心来说，是要宣扬一种人为天地之本的精神，并非要人们偷生怕死。泰州学派中的徐樾、何心隐、李贽等人临难不屈，慷慨赴死就很能说明问题。
　　王艮的 安身立本 论包含着人己平等和爱人的思想。他的学生王栋说：先师之学，主于格物。故其言曰：格物是' 止至善' 工夫。' 格' 字不单训' 正' ，' 格' 如格式，有比则、推度之义，物之所取正者也。' 物' ，即有本末之物，谓吾身与天下国家之人。' 格物' 云者，以身为格。而格度天下国家之人，则所以处之之道，反诸吾身而自足矣。 ④王艮以 格物 为 知本 ，即 要人知得吾身是本。 在 吾身是本 的前提下，王艮又从 本末一物 的理论出发，认为身（个人）与天下国家为一体。 吾身是个矩，天下国家是个方。……方之不正，由矩之不正。 ⑤在王艮看来，吾身之矩，首先要能正，正己才能正物。这样，才能 本末一贯 ， 合内外之道。 由此我们可以看到，王艮的安身立本 说，不仅要求身在物质条件上安，还要求 成己成物 上的安，所谓 无一民不明不觉.这种 以己度人 的安身论主要包括两层意思。一是 我之不欲人之加诸我 ，认为人应该有自己独立的人格、思想和意志，不为他人所束缚所支配，不随波逐流。二是 吾亦欲不加诸人 ，也就是说不应将自己的意志强加于他人，应当尊重他人的独立人格、思想和意志。前者是 安身立本 ，后者从 安身立本 推出 安人安天下.王艮认为爱身就要爱人，爱自己就要爱他人， 爱人者，人恒爱之.因此，他反对 适己自便 ， 利己害人 ，主张反己自责。
　　他说： 行有不得者，皆反求诸己。反己是格物底工夫。其身正而天下归之，正己而物正也。 ①王艮的 安身立本 的核心思想就是要通过正己正物，爱人敬人来调整人和人的关系，实现 人人君子，比屋可封 的社会理想。
　　王艮的 人人君子 的社会理想是依据 百姓日用之道 和 安身立本 的理论设计出来的。它的目的是为 王者 设计 治天下 的蓝图。在这种理想的鼓舞下，王艮终生抱定 出则必为帝者师，处则必为天下万世师 的信念，为自己选择了一条特殊的道路。他说： 有王者作，必来取法，是为王者师也。使天下共明此学，则天下治矣。 ②
　　①　　 《全集》卷三。
　　②　　 同上书，卷二。
　　③　　 《明儒学案》卷三十二《泰州学案？王艮传》。
　　④　　 《王一庵先生遗集》卷上《会语正集》。
　　⑤　　 《全集》卷三《明哲保身论》。
　　①　　 《全集》《语录》。
　　②　　 《全集》卷三《语录》。
　　王艮的 人人君子 的理想世界是以尧舜时代为范本的。他这样写道： 一旦春来不自由，遍行天下壮皇州。有朝物化天人和，麟凤归来尧舜秋。 ③他还说： 夫仁者以天地万物为一体，一物不获其所，即己之不获其所也，务使获所而后己。是故人人君子，比屋可封，天地位而万物育，此予之志也。 ④王艮的社会理想及政治思想比较集中地反映在《王道论》中。在这篇文章中，王艮借助歌颂尧、舜、周公时代的历史，表达了自己的社会理想以及改革封建社会政治、经济和文化教育制度等方面的要求。王艮的 王道 论很有些教育救世的思想。他认为实行所谓 教养之道 ，即对人民施行教育和发展社会经济就可以通向人人君子 的理想王国。
　　王艮认为 周公辅政，刑措不用 ，因此周初是个理想的 王道 社会。
　　就一个社会来说，行仁政，废酷刑，才是合理的。王艮说： 盖刑因恶而用恶，因无教养而生。苟养之有道，教之有方，则衣食足而礼义兴，民自无恶矣，刑将安施乎？ ①在王艮看来，刑因恶而设，恶因无教养而生，如果能采取好的教养方法，民则无恶，无恶则罚自然消失。可见在政治思想上，王艮也是一个教育论者。当王艮的社会理想具体落实在政治制度层面上时，就由 人人君子，比屋可封 变为 人人君子，刑措不用 了。
　　在经济方面，王艮主张 务本而节用.所谓 本 ，即农业生产； 务本 ，即使 众皆归农 ，发展生产；所谓 节用 ，就是要求封建统治阶级 去天下虚縻无益之费 ，节省开支。这里面既包含着对统治阶级贪欲无穷、奢靡浪费的不满，也包含着对劳动者流离失所、饥寒切身的深深同情。
　　他这样描绘了当时社会的痛苦情景： 今天下田制不定而游民众多，制用无节而风俗奢靡。所谓一人耕之，十人从而食之；一人蚕之，百人从而衣之，欲民之无饥寒不可得也。饥寒切身，而欲民之不为非，亦不可得也。 ②。
　　为了贯彻 王道 理想，王艮主张在文教中要 先德行而后文艺.他认为以文艺取士 的科举制度造成了很坏的社会风气，驱使人们 营心于富贵之末 ， 而莫知孝弟忠信，礼义廉耻矣.因此，他要求进行改革，以 乡举里选 的选举制度逐步取代科举考试制度。他说： 在上者，专取天下之贤以为辅相，不欲遗天下之贤，是与天下之人为善也。在下者，专举天下之贤以为己功，不敢蔽天下之贤，是劝天下之人为善也。精神命脉，上下流通，日新月盛，以至愚夫愚妇皆知所以为学，而不至于人人君子，比屋可封，未之有也。 在这里我们可以看到王艮的文教思想有两个含义，一是以 举贤 为改革科举的重要途径；二是以 举贤 做为教育 天下之人为善 的手段。当然，这也反映了一部分无力跻身科场的布衣之士另辟功名之路的要求。
　　王艮及他的泰州学派在各种思想中都贯彻了平民意识。尽管这种意识在宗法等级制度的社会中根本无法实现，然而作为一种极具特色和个性的思想学派，却值得我们去认真对待。
　　③　　 同上书，卷四《鳅鳝赋》。
　　④　　 同上书，卷三《勉仁方》。
　　①　　 《全集》卷四《王道论》。
　　②　　 同上书，《王道论》。
　　（三）泰州学派的历史影响
　　泰州学派在当时的影响超过了王守仁后学的各个学派。《明史？王艮传》说： 王（守仁）氏弟子遍天下，率都爵位有气势。艮以布衣抗其间，声名反出诸弟子之上。然艮本狂士，往往驾师说上之，持论益高远，出入于二氏。 《王畿传》也说： 泰州王艮亦受业守仁，门徒之盛，与畿相埒。 ①王艮作为一名布衣之士，在学术上能够超过王门弟子中的官僚士大夫，重要的原因之一是因为他保持了平民的性格和特色，始终没有割断与下层群众的联系，就象王守仁所说， 圭角未融.另外，他能够兼收并取，不拘师说，没有正统儒学的严格道统观念，更不坚持门户之见，用他自己的话说，是 东西南北之人.亦儒亦释亦道，使他能够具有很开阔的思想眼界，从而创立了自己独具风格的学派。如他认为，朱、陆之争并无是非可分： 昔者，陆子以简易为是而以朱子多识穷理为非，朱子以多识穷理为是而以陆子简易为非。呜呼，人生之间，孰知其是与非而从之乎？①王艮的见识是很高明的。本来，从不同的角度去思考同一个问题，就会得出不同的结论，然而在最高层次的思想上，无论哪家哪派都会殊途同归，汇合到一个共同点上。
　　因此，简单地划分不同视野的对错，这本身就是不对的。正因为王艮能够不拘师说，不具成见，才能 往往驾师说上之 ，形成自己的学术思想的特点。
　　王艮创立的泰州学派不仅在当时影响很大，弟子遍天下，而且流传的时间也很长， 绵绵数百年不绝。 袁承业在《明儒王心斋先生师承弟子表》的《序言》中说： 心斋先生毅然崛起于草莽鱼盐之中，以道统自任，一时天下之士，率翕然从之，风动宇内，绵绵数百年不绝。 ②该表著录自王艮至其五传弟子共计四百八十七人，其中以进士为官者十八人，以贡仕为官者二十三人；载入《明史》者二十余人；编入《明儒学案》者三十余人， 上自师保公卿，中及疆吏司道牧令，下逮士庶樵陶农吏，几无辈无之.按地区来分，江西三十五人，安徽二十三人，福建九人，浙江十人，湖南七人，湖北十一人，山东七人，四川三人，北直（河北）、河南、陕西、广东各一人，江苏本省百数十人。从以上的不完全的统计中，可以看出，一是泰州学派的传授对象十分广泛，但仍以下层群众为主；二是泰州学派并非囿于一隅的地方性学派，而是以长江中下游，尤其是长江三角洲和赣水流域等商品经济发达的地区为主。
　　泰州学派的影响之大，并不是由于它宣传了王守仁的心学思想，而是因为它贯串了平民意识，提出了与正统儒学不同的 异端 思想，从而在下层群众中获得了众多的支持者和理解者。
　　泰州学派的平民性格使得它很少有官僚士大夫阶层的犹豫和顾忌，而表现出鲜明的战斗风格，李贽称赞王艮是个有 气骨 的人，是 真英雄 ，他的后学也都是 英雄.比如王艮的学生徐樾， 以布政使请兵督战而死广南， 徐樾的学生颜钧 以布衣讲学，雄视一世而遭诬陷 ；颜钧的学生罗汝芳 虽得免于难 ，但终被张居正所排斥；而何心隐 以布衣倡道 ，又遭到统治集团的杀害。何心隐之后，又有钱怀苏，程学颜， 一代高似一代.李贽感慨道： 盖英雄之士，不可免于世而可以进于道.①至于李贽本人，更是威武不能屈的坚强之士，他的 叛逆 精神和 异端 思想可称得上是泰州学派的精华。
　　①　　 《明史》卷二八三。
　　①　　 《全集》卷四《答刘鹿泉》。
　　②　　 《遗集》附录。
　　当然，在这里我们也必须提及黄宗羲对泰州学派的批评。黄宗羲是从正统儒学的立场，以王守仁的 良知 说为标准来进行批评的，因此相当尖锐。
　　他指责王艮违背了王守仁心学的宗旨，使得 末流蔓衍，浸为小人之无忌惮.在《泰州学案？序》中，他这样批评道：阳明先生之学，有泰州、龙溪而风行天下，亦因泰州、龙溪而渐失其传。泰州、龙溪时时不满其师说，益启瞿昙之秘而归之师，盖跻阳明而为禅矣。然龙溪之后，力量无过于龙溪者，又得江右为之救正，故不至十分决裂。泰州之后，其人多能，赤手以搏龙蛇，传至颜钧、何心隐一派，遂非名教之所能羁络矣。顾端文公曰： 心隐辈坐在利欲胶漆盆中，所以能鼓动得人。只缘他一种聪明，亦自有不可到处.羲以为非其聪明，正其学术所谓祖师禅者，以作用见性。诸公掀翻在地，前不见有古人，后不见有来者。释氏一棒一喝，当机横行，放下拄杖，便如愚人一般。诸公赤身担当，无有放下时节，故其害如是。①黄宗羲的批评自有他的标准和道理，然而从所谓 掀翻在地 ，我们正可以看清泰州学派的叛逆性格。为了更加全面地了解泰州学派的风貌，我们还应了解几位重要人物。
　　①　　 《焚书》卷二《书答？为黄安二上人大孝》。
　　①　　 《明儒学案》卷三十二。