禅宗之祖是禅宗的真正领袖。

禅宗的开派祖师是谁？少林寺是北魏孝文帝为跋陀建造的，但为什么他不是公认的禅宗初祖呢？原来跋陀虽然开创了少林一派，却并非大乘佛法之祖。而禅宗以大乘佛法为教义，这一教义的传承并非单一人物，而是需历经千百年乃至数百年方能显露端倪。在众多参拜者中，仅慧光和僧稠等少数人曾到少林寺聆听师父的教诲，而他们圆寂后，弟子大多远离了少林。这一支派因此无流传。如今人们普遍认可的禅宗始祖是达摩。史料关于他的记载颇多：“孝昌三年，印度僧人菩提达摩至少林寺传授禅宗，被称为初祖。”其核心地位可追溯到大乘派的创立。达摩先游历洛阳，后到少林寺静修九年。他以融合中国精神和大乘教义开创了中国佛教禅宗，被尊为初祖。 众多求教者中，慧可最终选择了将衣钵传予了达摩。东魏天平三年（536年），达摩圆寂，葬于熊耳山，立塔于定林寺。这一传承过程也引发了对禅宗究竟是何始祖之疑问，毕竟达摩生前并未宣扬其初祖身份。此等论断多因学者、高僧的质疑而起，因为禅宗并非由达摩生前宣告成立，而是历经数百年才确立一个名称。而后世禅宗缺乏将达摩教义作为根本教义的共识，因此存在多种观点。其中一种观点认为佛陀扇多与达摩有关联；另一种则主张道信、弘忍为禅宗开山祖师；还有六世祖慧能说，其实际创立者为岭南慧能

。学术界较为一致的结论是，达摩为我国禅宗的开拓者，其贡献卓著为中国禅宗的建立奠定了基础。